며칠 전, 젠슨 황이 게임사를 찾아다닌다는 기사를 봤다. 연합뉴스에 따르면 엔비디아 CEO가 한국 게임사들을 잇달아 방문하며 ‘피지컬 AI’ 협력을 논의 중이라고 한다. 피지컬 AI는 로봇이나 자율주행 등 실제 물리 세계에서 작동하는 AI를 말하는데, 게임 속 물리 엔진과 캐릭터 움직임을 학습한 데이터가 이 분야의 핵심 자산으로 떠오르고 있다는 게 요지다. 솔직히 게임 유저 입장에서 ‘AI가 게임을 발전시킨다’는 말은 익숙하지만, 게임 데이터가 자동차나 로봇 팔을 움직이는 데 쓰인다는 건 신선한 충격이었다. 예를 들어, 엔비디아는 자사의 ‘Isaac Sim’ 플랫폼을 통해 게임 엔진 기반의 가상 환경에서 로봇 학습을 진행 중인데, 이는 실제 로봇을 수백만 대 투입하는 것보다 훨씬 효율적이라고 한다. 실제로 한 자율주행 스타트업은 ‘GTA V’의 모드를 활용해 가상 도로 주행 데이터를 생성한 사례가 있다. 게임 속 물리 법칙이 현실과 유사할수록 AI 학습 효과가 높아지기 때문에, 게임사들은 점점 더 정교한 물리 엔진을 개발하고 있다.
이 기사를 읽으며 문득 ‘게임이 이제 단순한 놀이를 넘어 산업 전반의 인프라가 되는구나’ 싶었다. 실제로 젠슨 황은 물리 엔진 시뮬레이션과 게임 속 가상 환경이 AI 학습에 최적화된 ‘디지털 트윈’ 역할을 한다고 강조했다. 예를 들어, 자율주행차가 실제 도로를 달리기 전에 게임 엔진으로 만든 가상 도시에서 수억 번의 주행을 시뮬레이션하는 식이다. 이쯤 되면 게임 개발사는 단순한 콘텐츠 제작자를 넘어 ‘AI용 데이터 공장’으로 진화하는 셈이다. 실제로 넥슨은 자체 물리 엔진 ‘Havok’을 AI 학습용 시뮬레이션에 제공하는 방안을 검토 중이며, 엔씨소프트는 ‘리니지’ 시리즈의 대규모 전투 데이터를 활용해 AI 에이전트를 훈련시키는 연구를 진행 중이다. 이러한 협력은 게임사에 새로운 수익 모델을 창출하지만, 동시에 게임 데이터의 가치가 얼마나 커졌는지를 보여준다.
하지만 반대로, 이런 거대한 흐름 속에서 개인의 자리는 점점 좁아지고 있다는 생각도 들었다. 같은 날, ‘1세대 게임 BJ’ 난닝구(본명 김진희)가 향년 46세로 세상을 떠났다는 뉴스가 올라왔다. 조선비즈 기사에 따르면 그는 생전에 ‘빚 그게 뭐라고’라는 유쾌한 방송 태도로 많은 사랑을 받았다. 난닝구 하면 ‘스타크래프트’와 ‘서든어택’ 실시간 방송으로 2000년대 초반 게임 방송의 문을 연 인물이다. 지금은 당연한 게임 스트리밍 문화가 그때는 생소했고, 그는 그 선구자였다. 당시 그의 방송은 PC방에서 시작됐는데, 시청자 수가 많아지자 인터넷 방송 플랫폼 ‘아프리카TV’의 전신인 ‘카카오TV’에서 정식 방송을 시작했다. 그의 인기는 하루 평균 5만 명 이상의 시청자를 기록할 정도였지만, 당시 수익 구조는 후원금과 소수의 광고 수익에 의존했다.
난닝구의 죽음이 단순한 추모를 넘어 ‘1세대 게임 크리에이터의 그늘’을 생각하게 한다. 당시 BJ들은 수익 모델이 불안정했고, 방송 플랫폼도 지금처럼 체계화되지 않았다. 유명세에 비해 경제적 안정은커녕 빚에 시달렸다는 후문이다. 반면 지금은 AI가 게임 데이터를 학습해 로봇을 움직이는 시대다. 기술의 진보와 개인의 삶이 이렇게 엇갈리는 걸 보면 묘한 아이러니가 느껴진다. 난닝구가 활동하던 2000년대 초반, 게임 방송은 수익보다는 순수한 재미와 커뮤니티 형성에 초점이 맞춰져 있었다. 그가 생전에 남긴 인터뷰를 보면 “게임으로 먹고사는 게 꿈이었지만, 현실은 녹록지 않았다”고 회고한 바 있다. 그의 빚은 주로 방송 장비 구입과 생활비에서 비롯됐으며, 당시에는 크라우드 펀딩이나 정기 후원 시스템이 없어 재정적 어려움을 겪었다.
사실 난닝구의 사례는 게임 산업의 ‘보이지 않는 노동’을 상징한다. 초창기 게임 방송인들은 수익화 도구도, 저작권 보호도 거의 없는 상태에서 콘텐츠를 만들었다. 그들의 노력이 지금의 e스포츠와 스트리머 생태계를 만드는 기초가 됐지만, 정작 당사자들은 그 혜택을 누리지 못한 경우가 많다. 비슷한 맥락에서 AI 학습용 데이터를 생산하는 게이머들도 ‘데이터 노동자’라는 비판을 받기도 한다. 게임 속 모든 움직임, 전략, 실수까지 AI의 학습 재료가 되는 셈이니까. 예를 들어, ‘리그 오브 레전드’의 수백만 게임 데이터는 AI 챗봇이나 전략 분석 도구 개발에 활용되지만, 유저들은 그 대가를 전혀 받지 못한다. 일부 게임사는 데이터 사용에 대한 보상으로 게임 내 아이템을 지급하기도 하지만, 이는 데이터의 실제 가치에 비해 턱없이 부족하다.
기술 발전의 수혜가 특정 집단에 집중되는 건 어제오늘 일이 아니다. 그럼에도 게임 산업은 ‘재미’라는 가치 아래 이런 불균형이 잘 감춰지는 편이다. 젠슨 황이 게임사를 찾은 기사에는 ‘게임사가 피지컬 AI의 숨은 강자’라는 표현이 나온다. 맞는 말이다. 하지만 그 숨은 강자 뒤에는 난닝구처럼 이름도 없이 사라진 수많은 개척자들이 있다. 예를 들어, 2000년대 초반 ‘스타크래프트’ 리그 방송을 개척한 또 다른 BJ ‘임요환’도 초기에는 수익보다는 열정으로 방송을 이어갔다. 그는 이후 e스포츠 코치와 해설로 성공했지만, 난닝구처럼 끝내 빚을 청산하지 못한 이들도 많다. 이러한 현상은 게임 산업의 ‘승자 독식’ 구조를 반영한다.
이번 일을 계기로 게임 산업의 ‘인프라’와 ‘크리에이터’ 사이의 간극을 다시 생각해보게 된다. AI 시대가 본격화될수록 데이터를 제공하는 일반 유저의 기여도 더 주목받아야 한다. 물론 게임사들도 점차 유저 데이터 활용에 대한 보상 체계를 도입하는 추세지만, 아직 걸음마 단계다. 예를 들어, ‘스팀’은 사용자 게임 데이터를 AI 학습에 활용하는 대신, 일부 수익을 게임 개발자와 공유하는 프로그램을 실험 중이다. 하지만 이는 극소수에 불과하며, 대부분의 유저는 데이터 제공에 대한 대가 없이 게임을 즐길 뿐이다. 난닝구의 죽음이 그냥 한 시대의 종말이 아니라, ‘공정한 생태계’에 대한 질문을 던지는 계기가 되길 바란다. 그가 생전에 꿈꿨던 ‘게임으로 먹고사는 세상’이 지금은 현실이 됐지만, 그 혜택이 고르게 분배되지 않고 있다는 점을 우리는 직시해야 한다.
어쩌면 이 모든 게 ‘게임’이라는 프레임 안에서 쉽게 소비되는 것일 수도 있다. 나도 게임을 좋아하는 사람으로서, 퇴근 후 한 판 돌릴 때면 그냥 재미에 집중한다. 하지만 이렇게 두 기사를 나란히 보니, 그 재미의 이면에 있는 거대한 산업과 개인의 이야기가 더 잘 보인다. 앞으로 AI가 게임을 어떻게 변화시킬지, 그리고 그 변화 속에서 과거의 개척자들이 어떻게 기억될지 지켜볼 생각이다. 최근에는 ‘AI 스트리머’가 등장해 인간 BJ를 대체할 수도 있다는 논의가 나오고 있다. 이미 해외에서는 AI가 게임을 플레이하며 채팅과 소통하는 방송이 인기를 끌고 있다. 이는 기술 발전의 또 다른 얼굴이지만, 난닝구 같은 인간 크리에이터의 노력과 감정이 결코 AI로 대체될 수 없다는 점을 상기시킨다. 결국, 기술은 도구일 뿐, 그 기술을 통해 우리가 어떤 가치를 추구할지가 중요하다.